Гжель – это место бытования народного художественного промысла, одного из самых крупных, известных и старинных в России, находящееся сегодня в административных границах Раменского городского округа на Территориальных Управлениях Гжельское и Новохаритоновское. В дореволюционный период своей истории Гжель представляла собой куст из 27 сел и деревень Бронницкого и Богородского уездов Московской губернии. Впервые Гжель упоминается в 1328 г. в духовной грамоте Ивана Калиты. Название местности происходит от названия реки Гжелка и означает «заросшее кустарником ручное русло, долину».
Отсутствие крепостной зависимости гжельских крестьян, малопригодная для ведения сельского хозяйства земля, обилие доступного сырья, пролегание Касимовского тракта – крупного торгового пути — через всю территорию гжельского куста способствовали зарождению и развитию керамического промысла в Гжели.
Предполагается, что гончарным производством в этих местах начали заниматься в XV веке. К 70-м гг. XVII века Гжель уже была широко известна как своей керамикой – белоглиняной, чернолощеной, поливной, так и своими глинами, в том числе огнеупорными, пригодными для производства сосудов для приготовления лекарств на открытом огне. В 1710 гг. Гжельская волость была приписана к Аптекарскому приказу. Из гжельской белой каолиновой глины, единственно подходящей в России для производства фарфора, в 1740-е гг. Д.И. Виноградовым было произведено первое в России фарфоровое изделие. Сам М.В. Ломоносов высоко оценивал качество гжельских глин: «Если есть земля самая чистая и без примешивания где на свете, кою химики девственною называют, разве между глинами, для фарфора употребленными, какова у нас гжельская…».
К середине XVIII века Гжель окончательно оформилась как промысел, став не просто крупным экономическим, но и ярким художественным явлением благодаря налаживанию производства полихромной майоликовой посуды.
Технологию производства так называемой ценинной – майоликовой – посуды гжельцы переняли, работая наемными мастерами на первом русском керамическом заводе Афанасия Гребенщикова в Москве. Обретя достаточный уровень мастерства, они возвращались в Гжель и открывали свои собственные мастерские по производству майолики. И вскоре гжельские майоликовые кувшины, кумганы, квасники, блюда и супницы смогли превзойти по качеству гребенщиковские, став уникальным, самобытным художественным явлением, оставив яркий след в истории не только отечественной, но и мировой керамики.
В конце XVIII века у гжельской майолики появился сильный конкурент – фаянс с более прочным черепком, что определило судьбу майолики в Гжели. В 1802 г. гжельские гончары нашли в районе деревни Минино подходящую светло-серую глину – «мыловку», которая давала качественный белый черепок, уступавший, однако, фаянсу и получивший название полуфаянса. Полуфаянс – исключительно гжельское изобретение, вид керамики, нигде, кроме как в Гжели, больше не производившийся. Сочетание белого фона черепка и синей росписи стал характерным признаком гжельского полуфаянса.
С началом XIX века наступил новый период в истории гжельского художественного промысла, характеризующийся огромным ростом производства, возникновением большого количества заводов и фабрик. Более 90% всей выделываемой в России керамики приходилось на гжельский регион: «Каждому приходилось есть и пить из посуды, выделываемой в Гжели», — так отзывались современники о широком распространении гжельской посуды в России в середине XIX века.
Фарфоровое производство в Гжели началось в 1810-х с самостоятельного открытия гжельскими мастерами рецепта «чистого порцелина». Гжельский фарфор с росписью цветными красками и золотом из-за незатейливости росписи и наивной интерпретации заимствованных сюжетов и мотивов получил название «фарфорового лубка» и художественным выразителем русского стиля в фарфоре.
По-прежнему, в Гжели производили и гончарные изделия – это единственный вид керамики, который не прекращал производиться в Гжели на протяжении столетий.
Промышленность в Гжели вплоть до 1870-х гг. была кустарной, ее создателями были крестьяне по сословному признаку. Многие фабрики оказывались недолговечными, так как создать рентабельное производство было не просто. Одни фабрики закрывались и тотчас открывались новые. Фарфоро-фаянсовые фабрики представляли собой надомные производства, с разделением труда и преобладанием ручного труда даже на самых тяжелых этапах производства. На небольших фабриках работали как правило только члены семьи заводчика, на фабриках покрупней — с привлечением наемной силы. Гончарное производство максимально сохраняло кустарный и малообъемный характер производства, и весь производственный процесс зачастую сосредотачивался в руках одного мастера.
В конце XIX века происходят существенные изменения на промысле: вследствие глобального экономического кризиса происходит укрупнение производства и соответственно падение художественного уровня изделий. Кустарный народный промысел обретает форму среднего и крупного промышленного производства. В этот период в Гжели было положено начало профессионального обучения в области керамического производства с открытия здесь рисовальных классов Строгановского училища.
1917 г. стал водоразделом в истории гжельского промысла. В Гжели были национализированы почти все сохранившиеся к началу века крупные керамические предприятия и на их базе со временем создавались предприятия советской художественной, химической и электротехнической промышленности в виде артелей. Мелкие мастерские попросту уничтожались. Народный художественный промысел впал в затяжной период упадка, но творческая жизнь в Гжели при этом не угасла. Несмотря на разорение, Гжель обладала богатой производственной базой, и в 1930-е гг. стала она настоящей меккой для профессиональных художников, которые работали здесь, на заводе «Всекохудожник», над созданием авторской керамики, восстанавливая тем самым лучшие керамические традиции искусства России начала ХХ века. Художественным руководителем завода в этот период был А.Б. Салтыков, знаковая фигура в истории Гжели — искусствовед, историк, музейщик, знаток керамики, первый серьезный исследователь Гжели. Именно он и художница Н.И. Бессарабова стояли у истоков возрождения традиций гжельского народного художественного промысла в 1940-х гг., которые на артели «Художественная керамика» наладили производство художественного фарфора с подглазурной кобальтовой росписью, приемы и мотивы которой были заимствованы у полуфаянса XIX века. Так начался новый яркий период истории гжельского народного художественного промысла.
В 1972 г. несколько производственных артелей и фабрик объединились в крупное Производственное Объединение «Гжель», которое на долгие годы стало стилеобразующим предприятием Гжели. Именно здесь работала целая плеяда ярких художников: Л.П. Азарова, З.В. Окулова, Н.Б. Квитницкая, Т.С. Дунашова, которые взрастили целое поколение талантливых гжельских художников, принесших сине-белой Гжели мировую известность. В 1980-е здесь было возрождено производство гжельской майолики в традициях этого яркого художественного явления второй половины XVIII века.
С приходом в Гжель рыночной экономики в 1990-е гг. начался затяжной промышленный и художественный кризис. В Гжель вернулся рынок – естественная экономическая среда для промысла, и гжель отчасти вновь стала кустарной, сохраняя при этом и формы промышленного производства. В 2000-е в Гжель вернула себе статус крупного центра народного художественного промысла. Сегодня Гжель являет собой богатое и яркое разнообразие керамического творчества: сегодня здесь на крупных заводах и в небольших творческих мастерских производится фарфор с цветной надглазурной и кобальтовой подглазурной росписью, полихромная майолика, традиционная гончарка, а также самобытная авторская керамика. Гжель живет и развивается, продолжая богатые многовековые традиции старинного керамического народного художественного промысла.